小野妹子｜返事をなくした？ 小野妹子の「大紛失事件」の真相

名前に「妹子（いもうと・こ）」と入っているため、歴史を習い始めた小学生が必ず「女の人だ！」と勘違いする人物ですが、れっきとした男性の官僚です。 古代日本において「子」という字は男女問わず尊称として使われており、男性名としても珍しいものではありませんでした。冠位十二階の中でも最上位クラスの身分を持っており、当時の日本を代表する超エリートオジサンだったと考えられます。

妹子が隋へ持っていった国書には「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す」と書かれていました。 これを見た隋の皇帝・煬帝は「野蛮な国の王が、私と対等な『天子』を名乗るとは生意気だ！」と激怒したと記録されています。しかし隋は当時、高句麗（朝鮮半島）との戦争を控えていたため、日本を敵に回すのは得策ではないと判断し、妹子に返事を持たせて帰国させることにしました。

ところが、日本へ帰る途中、朝鮮半島の百済（くだら）という国を通過した際、妹子は「百済人に襲われて、隋の皇帝からの大切な返事（返書）を奪われてしまいました」と報告します。 国家の運命を左右する外交文書をなくすなど、本来なら即座に死罪レベルの大失態です。しかし、一部の歴史家の間では「手紙には日本を属国扱いするような屈辱的な内容が書かれており、それを聖徳太子に見せるわけにいかなかったため、妹子がわざと捨てて（なくしたことにして）揉め事を回避したのではないか」とも推測されています。もし本当なら、機転を利かせた究極の自己犠牲だったのかもしれません。