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肥後藩士として尊王攘夷を選んだ
河上彦斎は肥後国に生まれ、幕末の動乱のなかで尊王攘夷の立場を取った人物です。京都で活動し、朝廷を重んじて外国勢力を退けようとする志士たちの動きに加わりました。 後世の紹介では「幕末の四大人斬り」の一人として語られます。ただし、この呼び名は後世に整理された人物像であり、彦斎の行動をすべて説明するものではありません。確実に名前が挙がる大きな事件は、1864年に京都で起きた佐久間象山暗殺です。
かわかみ げんさい
河上彦斎
佐久間象山を斬った尊攘派の志士
河上彦斎は、幕末の京都で佐久間象山を襲撃したことで知られる肥後藩士です。後世には「人斬り彦斎」という強いイメージが定着しましたが、確認できる史実をたどると、彼の生涯は一度の暗殺だけでは語れません。尊王攘夷の思想を抱えたまま維新後の政治と衝突し、最後は新政府の時代に処刑された人物でした。ここでは、出自と思想、象山暗殺、そして明治初年の結末を順に見ていきます。
基本情報
- 名称
- 河上彦斎（かわかみ げんさい）
- 別名・幼名
- 高田源兵衛など（変名）
- 生没年
- 1834年〜1872年
- 所属・身分
- 肥後藩士（尊王攘夷派）
- 主な業績・事件
- 幕末の四大人斬り、佐久間象山の暗殺
- 墓所・ゆかりの地
- 池上本門寺（東京都大田区）、妙立寺（熊本県熊本市）
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- Section 1 見た目は完全に「女性」！声も細い礼儀正しい暗殺者「人斬り」と聞くと、筋骨隆々でヒゲ面の恐ろしい男を想像しますが、彦斎は全くの逆でした。身長は150cmほどと非常に小柄で、色白。声も細く、パッと見は「女性」と間違えられるほどの容姿だったといいます。おまけに普段は非常に礼儀正しく、温和な性格でした。しかし、いざ刀を抜くと、右足を大きく前に出し、地面スレスレまで腰を落として下から斬り上げる「逆袈裟斬り（片手抜刀）」という独特で恐ろしい剣術を使い、ターゲットを一撃で仕留める冷酷な暗殺者へと豹変したのです。Section 2 真昼の凶行！天才・佐久間象山を斬ってトラウマに？彦斎の最も有名な暗殺事件が、幕末の超エリート思想家・佐久間象山（さくま しょうざん）の暗殺です。京都の真っ昼間、馬に乗って移動していた象山を、彦斎は白昼堂々襲撃し、一太刀で命を奪いました。しかし、この事件の後、彦斎はパタリと暗殺活動をやめてしまいます。一説には、あまりにも偉大な大学者であった象山を斬ったことで「とんでもない国宝を殺してしまったのではないか」と恐ろしくなり、強烈なトラウマを抱えて刀が振れなくなってしまったと言われています。Section 3 新政府にブチ切れ！「チョンマゲ」を切らずに処刑された男明治時代になり、かつての仲間たちが新政府の役人として出世し、西洋の服を着てザンギリ頭（ショートヘア）になる中、彦斎だけは頑なに「攘夷（外国を追い払うという昔の目標）」の思想を捨てませんでした。チョンマゲを切ることを拒否し、「外国と仲良くするなんて話が違う！」と新政府を猛批判し続けたのです。結果、かつての身内である新政府から「あいつは危険すぎる」と見なされ、濡れ衣を着せられて斬首（処刑）されてしまいました。純粋すぎたが故に、新しい時代に取り残された悲劇の人斬りです。
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佐久間象山暗殺で名を知られる
1864年、開国論を唱えていた佐久間象山が京都で襲撃され、命を落としました。河上彦斎は、この事件の実行者の一人として広く記録されています。尊王攘夷を掲げる側と、海外事情を踏まえて開国を説く象山との対立が、事件の背景にありました。 一方で、襲撃に至る細かな経緯や彦斎の内心を、後世の逸話だけで断定することはできません。「事件後に深く悔やんで刀を置いた」という物語も知られていますが、確定した心理描写としてではなく、彦斎像を形づくった伝承の一つとして扱うべきでしょう。
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維新後も思想を曲げず、明治初年に処刑される
明治維新後、かつての尊王攘夷派の一部が新政府の側へ進むなかでも、彦斎は新しい政治との距離を縮めませんでした。長州藩脱隊騒動の関係者をかくまった嫌疑などで拘束され、東京で裁判に付されます。 国立国会図書館の典拠は没年を1871年とし、百科事典類には1872年表記もあります。いずれにせよ、彦斎は維新の理想が実現した後まで生き残ったのではなく、旧来の思想との緊張が残る明治初年に処刑されました。彼の最期は、幕末の志士が新時代にそのまま適応できたわけではないことを示しています。
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