法隆寺｜聖徳太子の寺は一度全焼していた？ 世界最古の木造建築の「アンバランスな謎」

法隆寺の創建は607年とされていますが、『日本書紀』の天智天皇9年（670年）の記述に「法隆寺に火災があり、一舎も残らず焼失した」という一文が存在します。これが事実なら、現在の法隆寺は飛鳥時代のオリジナルではなく、後から建て直されたもの（再建）になります。明治時代から昭和にかけて、「日本書紀の記述は正しい（再建説）」と、「いや、建築様式を見れば創建当時のままだ（非再建説）」という大論争が勃発しました。決着がついたのは昭和14年（1939年）のことです。現在の伽藍の南東にある「若草伽藍跡」の発掘調査によって、古い時代の寺院の礎石や、火災で焼けた壁土が大量に発見されたのです。これにより「法隆寺は一度焼失し、7世紀後半〜8世紀初頭に再建された」ことが確実となりました。それでも「世界最古の木造建築」であることには変わりありませんが、聖徳太子が実際に歩いた建物は、土の下に眠っていたのです。

それにしても、なぜ木でできた建物が1300年以上も地震や台風に耐えられたのでしょうか。最大の理由は「ヒノキ（檜）」という木材の異常な耐久性にあります。ヒノキは伐採されてから約200年間は強度が増し続け、その後1000年かけてゆっくりと元（伐採時の強度）に戻っていくという特性を持っています。法隆寺の柱には、樹齢1000年以上の最高品質のヒノキが惜しげもなく使われていました。さらに、昭和の大修理を率いた伝説の宮大工・西岡常一（にしおかつねかず）が残した「木を買わず山を買え」「木の癖を組め」という言葉の通り、古代の職人たちは木が育った環境やねじれの癖を一つ一つ見極め、適材適所に組み合わせる技術を持っていました。法隆寺は、自然の摂理を知り尽くした古代の職人たちの、執念の結晶なのです。