比叡山焼き討ちから復興を遂げた天台真盛宗の総本山と、明智光秀の静かなる墓所

織田信長による比叡山焼き討ちによって、西教寺も完全に灰燼に帰しました。この作戦において実行部隊の中心にいたのが明智光秀です。焼き討ちの戦功によって近江国志賀郡（坂本）を与えられ、坂本城を築城した光秀は、自身の領地となった西教寺の惨状を目の当たりにしました。 光秀は、かつて自分が焼き討ちに関与した寺院であるにもかかわらず、西教寺の再興に多大な援助を行いました。寺領の寄進や建築資材の提供、職人の手配などを行い、本堂などの主要な堂宇を短期間で再建させたのです。 光秀がなぜこれほどまでに西教寺を庇護したのか。それは、荒廃した領内の民心を手なずけるための政治的な領国経営の一環であったと同時に、絶え間なく行われる殺戮に対する強い宗教的な懺悔と、真盛上人の教えに対する純粋な帰依があったと考えられています。

西教寺の境内奥には、明智光秀とその妻・煕子（ひろこ）、そして明智一族の墓所（供養塔）が静かに佇んでいます。煕子は光秀が美濃を追われて浪人生活を送っていた不遇の時代から彼を支え続けた糟糠の妻として知られています。 伝承によれば、貧しい時代に光秀が客人を招く際、煕子は自身の黒髪を売って酒宴の費用を工面したとされます。光秀はこの献身を生涯忘れず、戦国武将としては珍しく側室を持たずに煕子一人を愛し抜きました。 天正4年（1576年）、煕子は光秀の出世を見届けた後に病に倒れ、この西教寺に葬られました。本能寺の変ののち、山崎の戦いで敗死した光秀の首は別の場所に葬られましたが、後世の人々によって煕子の眠るこの西教寺に一族の供養塔が建てられ、夫婦は再び同じ場所で静かに眠ることとなったのです。

西教寺の建造物において注目すべきは、国指定重要文化財である本堂と、江戸時代初期に桃山城（伏見城）から移築されたと伝わる豪華な「客殿（きゃくでん）」です。客殿には狩野派による見事な襖絵が残されており、武家政権から寺院へと渡った桃山文化の華やかな意匠を間近で鑑賞することができます。 また、西教寺を歩くと屋根の上など各所に「猿」の彫刻や木像が置かれていることに気づきます。これは「真猿（まさる）」と呼ばれ、「魔が去る」に通じることから魔除けの守護神として信仰されています。 焼き討ちの際、西教寺で飼われていた一匹の猿が、鉦（かね）を鳴らして僧侶たちに危機を知らせたという伝説に由来しており、悲劇の歴史の中で生まれたユーモラスかつ信仰深い寺院独自のシンボルとなっています。