三十三間堂｜なぜ「33」なのか。1001体の観音像を守る、平安時代の驚異の「免震構造」

「三十三間堂」という名前は通称で、正式名称は「蓮華王院 本堂」といいます。ではなぜ三十三と呼ばれるのでしょうか。それは、建物の柱と柱の間（間数）が33あるからです。建物の全長は約120メートルにも及びます。では、なぜ32でも34でもなく、33でなければならなかったのか。それは『法華経』という経典に、「観音菩薩は、人々を救うために相手に合わせて33の異なる姿に変身して現れる」と記されているからです（観音の三十三身）。つまり、横に長い33の空間と、そこに並ぶ1001体の観音像は、「どんな悩みを持つ人でも、どのような姿になってでも、絶対に漏らさず救済する」という、観音様の無限の慈悲を空間全体で表現した超巨大なインフォグラフィックなのです。

これほど横に長い木造建築は、地震の揺れに対して非常に脆いのが普通です。しかし、三十三間堂は過去の数々の大地震を耐え抜いてきました。その秘密は、床下にあります。この建物の地下には「版築（はんちく）」という、土と砂と粘土をミルフィーユ状に何層にも硬く突き固めた強固な地盤が作られています。これがクッションの役割を果たし、地震の揺れのエネルギーを吸収・分散させるのです。さらに、建物の骨組み全体が、揺れに対してガチガチに固定するのではなく、木の「しなり」を利用して揺れに合わせて動き、力を逃がす「柔構造」で設計されています。現代の超高層ビルにも通じる高度な免震テクノロジーが、すでに平安時代末期の京都で実用化されていた事実に、驚きを禁じ得ません。