寛永寺｜江戸城の鬼門を封じる「東の比叡山」と、幕末の砲火に消えた徳川将軍家の菩提寺

江戸幕府を開いた徳川家康の側近であった天台宗の僧・天海（てんかい）は、江戸の町を霊的に守護するため、緻密な都市計画を行いました。その最大の仕掛けが、江戸城の北東、つまり怨霊や邪気が入り込むとされる不吉な方角「鬼門（きもん）」に、巨大な寺院を配置することでした。 平安京の鬼門を「比叡山延暦寺」が守ったことに倣い、天海は上野の山を「東の比叡山（東叡山）」と名付け、時の元号をとって「寛永寺」を創建しました。 さらに天海は、境内の隣にある不忍池（しのばずのいけ）を琵琶湖に見立てて竹生島（現在の弁天堂）を築き、京都の清水寺の舞台を模した「清水観音堂」を建立するなど、上野の山全体を「京都の神聖なコピー空間」として設計しました。江戸を新しい日本の中心とするため、意図的に強固な宗教的結界を張り巡らせたのです。

創建当初、徳川家の菩提寺は芝の増上寺（浄土宗）のみでしたが、第四代将軍・家綱の葬儀が寛永寺で行われて巨大な霊廟が造営されて以降、寛永寺も将軍家の菩提寺として公式に機能するようになりました。 現在も境内奥の厳重な扉の向こうにある「徳川歴代将軍御霊廟」には、第四代・家綱、第五代・綱吉、第八代・吉宗、第十代・家治、第十一代・家斉、第十三代・家定という、15人の将軍のうち6人が埋葬されています。 また、家定の墓の隣には、幕末の動乱期を生き抜き、大奥を無血開城へと導いた正室・篤姫（天璋院）の墓が寄り添うように建てられています。江戸時代を通じて、寛永寺は皇族が住職（輪王寺宮）を務めるなど、幕府の絶対的な権威と財力を象徴する国内最高格式の聖地でした。

徳川家の権力を体現していた寛永寺に、最大の悲劇が訪れたのは慶応4年（1868年）のことです。鳥羽・伏見の戦いで敗れた第十五代将軍・徳川慶喜は、寛永寺の一室（大慈院）で絶対恭順の謹慎生活を送っていました。 しかし、江戸城の無血開城に不満を持つ旧幕臣たちが「彰義隊（しょうぎたい）」を結成し、寛永寺に立て籠もります。これに対して大村益次郎率いる新政府軍がアームストロング砲などの最新兵器で総攻撃（上野戦争）を仕掛け、わずか一日で彰義隊は壊滅。この時の砲火により、巨大な根本中堂をはじめとする寛永寺の主要な伽藍の大部分が焼け落ちてしまいました。 焼け野原となった広大な境内地は新政府によって没収され、オランダ人医師ボードウィンの提言により、日本初の西洋式公園「上野恩賜公園」として生まれ変わりました。現在の寛永寺の根本中堂は、明治時代に埼玉県川越市の喜多院から移築されたものです。