三千院｜比叡山から移転を繰り返した門跡寺院と、前傾姿勢で正座する国宝「阿弥陀三尊像」

歌の文句などでも有名な「大原の三千院」ですが、最初からこの場所にあったわけではありません。 三千院の起源は、延暦年間（8世紀末〜9世紀初頭）に伝教大師最澄が比叡山延暦寺に建立した「円融房」に遡ります。その後、平安時代後期に皇族が住職（門跡）を務めるようになると、寺の名称は「梶井門跡」や「梨本門跡」と呼ばれ、本坊も比叡山から坂本、そして京都市中（現在の京都府立医科大学付近など）へと何度も移転を繰り返しました。 大原の地は、もともと「大原念仏」と呼ばれる浄土信仰の聖地であり、三千院の政所（管理所）が置かれていましたが、本坊ではありませんでした。明治維新後の明治4年（1871年）、神仏分離などの激動の中で、本坊がこの大原の政所に移され、その際に初めて「三千院」という現在の正式名称が名付けられたのです。つまり、私たちが知る「大原の三千院」の歴史は、明治時代からスタートしたものなのです。

三千院の境内、苔の庭（有清園）の中に建つ「往生極楽院」は、平安時代末期の建久3年（1192年）に建立されたお堂です（当初は三千院とは独立した寺院でした）。ここに安置されている国宝「阿弥陀三尊像」には、非常に珍しい特徴があります。 中央の阿弥陀如来の両脇に控える観音菩薩と勢至菩薩が、少し前かがみになり、日本式の正座（大和座り）をしているのです。これは、臨終を迎えた人を極楽浄土へいち早く迎えに行くための「前傾姿勢」であり、今まさに立ち上がろうとする躍動感を表現しています。 さらに驚くべきは、お堂の建築構造です。この三尊像はお堂の規模に対してあまりにも大きすぎたため、そのままでは屋根につかえて入りませんでした。そこで当時の大工は、仏像の頭上の天井部分だけを船の底のように凹ませる「舟底天井（ふなぞこてんじょう）」という苦肉の策を用いて、巨大な仏像を無理やり小さなお堂の中に納めました。極楽浄土をこの世に具現化しようとした、平安時代の人々の強烈な熱意を物理的に感じ取ることができます。

往生極楽院の周囲に広がる「有清園（ゆうせいえん）」は、美しい苔の絨毯と真っ直ぐに伸びる杉木立が織りなす見事な庭園です。この苔の庭を歩いていると、緑の中にちょこんと顔を出す可愛らしい石仏たちに出会うことができます。 これが三千院の隠れた人気者「わらべ地蔵」です。寝転がって頬杖をつくもの、寄り添うように座るものなど、その無邪気な姿は多くの参拝者の心を和ませています。苔にすっかり覆われているため、何百年も前からそこにあるように見えますが、実は平成の時代に入ってから石彫家・杉村孝氏によって奉納された比較的新しいものです。 古い歴史を持つ往生極楽院と見事に調和し、まるで苔の中から自然に生まれ出たかのように風景に溶け込んでいるわらべ地蔵は、時代を超えて進化し続ける三千院の懐の深さを示しています。