ぬらりひょん｜「妖怪の総大将」なのに、江戸の絵では妙に偉そうな老人

現代のぬらりひょんには、「妖怪の総大将」という大物のイメージがあります。

ところが、鳥山石燕が1776年に刊行した『画図百鬼夜行』など、江戸時代の妖怪画に描かれたぬらりひょんを見ると、そこに「妖怪たちを率いる総大将」といった説明が最初から付いているわけではありません。

描かれているのは、大きく張り出した頭を持つ老人。立派な着物をまとい、駕籠から降りるような姿です。

この姿については、遊里へ通う道楽者や、冷やかし客を風刺したものではないかという後世の解釈もあります。ただし、石燕自身がそう説明したわけではないため、あくまで一つの読み方です。

現在の「総大将」と、江戸の絵にいる妙に偉そうなお爺さん。その落差も面白いところです。

現代のぬらりひょんといえば、大きな頭をした着物姿のお爺さんです。

ところが、岡山県の瀬戸内海周辺には、それとはまったく違う「ぬらりひょん」の話があります。

海面に現れるのは老人ではなく、人の頭ほどの大きさの丸い怪異。漁師が捕まえようとすると、ぬらりと海中へ沈み、諦めると別の場所からひょんと浮かび上がってくる——そんな、つかみどころのない海の怪異として語られています。

同じ名前なのに、片方は着物姿のお爺さん。もう片方は海に浮かぶ謎の丸いもの。まるで別の妖怪です。

ただし、海の怪異が後に老人姿へ変化した、と一本の系譜として断定できるわけではありません。

総大将のお爺さんだと思って調べると、最後には海に浮かぶ丸い何かにたどり着く。名前どおり最後までつかみどころのない妖怪です。