防府天満宮｜絶望の旅路で交わした約束。道真が「生きていた頃」の言葉から生まれた日本最初の天満宮

延喜元年（901年）、無実の罪で京都から大宰府へと流される道中。道真は瀬戸内海を船で進み、周防国（現在の山口県防府市）の港に立ち寄りました。

この地を治めていたのは、道真と同じく藤原氏に反発していた土師氏（はじし・道真の祖先の家系）の縁者でした。彼らは左遷される道真を温かく迎え入れ、手厚くもてなしました。過酷な旅の中で、防府の人々の優しさと美しい景色に深く感動した道真は、この地を離れる際、こう約束しました。

「私の体は太宰府へ行くが、魂はこの防府の地に留めておく。もし私が無実の罪のまま死んだなら、魂は必ずこの地に帰ってくる」

防府天満宮のハイライトといえば、毎年11月に行われる「御神幸祭（ごじんこうさい）」、通称「裸坊祭（らぼうまつり）」です。

数千人の白装束の男たち（裸坊）が、「兄弟ワッショイ！」と叫びながら重さ500キロの御網代輿（おあじろこし）を担ぎ、石段を一気に滑り降りるという荒々しいお祭りです。

なぜこんなに激しいお祭りなのでしょうか。それは、左遷されてこの地に立ち寄った道真に、「少しでも元気を出してもらおう」「無実の罪を晴らすために荒々しく立ち上がってほしい」と、当時の防府の人々が慰めと励ましを込めて行った熱狂的な歓迎の儀式がルーツだとされているからです。学問の神様という静かなイメージを覆す、熱い血潮の通った信仰が防府には息づいています。