とんち話は江戸の創作？ 昔話としての「一休さん」の正体

昔話としての「一休さん」には、痛快なエピソードが満載です。桔梗屋の主人から「屏風に描かれた虎が夜な夜な抜け出して暴れるので縛ってほしい」と頼まれれば、「では私が縛りますから、虎を屏風から追い出してください」と切り返します。「このはし渡るべからず（この橋を渡ってはいけない）」という立て札があれば、「端（はし）ではなく、真ん中を歩けばよいのです」と堂々と渡ってみせます。言葉遊びと発想の転換で大人たちをやり込める姿は、まさに天才キッズです。

実在の一休宗純は、権威に反発し、常識をひっくり返すような奇行（正月にドクロを掲げて歩くなど）を繰り返した禅僧でした。この「常識を打ち破る痛快さ」と「天才的な頭脳」というキャラクター性が、江戸時代の庶民にとって「お寺の偉い和尚さんや、お金持ちの商人をギャフンと言わせるヒーロー」としてピッタリだったのです。史実のアウトロー僧侶は、大衆の願望によって、永遠の「とんち小坊主」へと生まれ変わりました。